Το 1828, μια από τις πιο επιφανείς γυναίκες του Παρισιού, η μαρκησία ντ' Εσπάρ, καταθέτει στο δικαστήριο μια αγωγή προκειμένου να στερήσει τα γονικά δικαιώματα στο σύζυγό της. Κατηγορεί το μαρκήσιο, από τον οποίο έχει χωρίσει τα τελευταία δέκα χρόνια, ότι την εμποδίζει να επισκευτεί τους δυο γιους της που ζουν μαζί του και ότι έχει κατασπαταλήσει την περιουσία του προς όφελος μιας άγνωστης οικογένειας, της χήρας Ζανρενώ και του γιου της. Ο δικηγόρος της ισχυρίζεται ότι ο μαρκήσιος είναι είτε τρελός είτε μαγεμένος. Ο ανακριτής Ποπινό αναλαμβάνει να ανακρίνει τα πρόσωπα που εμπλέκονται σ' αυτή την υπόθεση.
Μια Γαλλία της βιομηχανικής επανάστασης που καλπάζει προς την ικανοποίηση του πλουτισμού, έχει για πρωτεύουσα το Παρίσι, όπου το χρήμα ρέει σε αφθονία, εύφορη γη για τους τυχοδιώκτες. Η παντοδυναμία του χρήματος και η στενότητα του πνεύματος υπαγορεύουν τις ιδιωτικές ζωές και τις διαφθείρουν. Και βέβαια, αυτή η κατάρρευση των ηθών επωάζεται μέσα στο θεσμό του γάμου, όπου γεννιέται ο ανταγωνισμός και η ρήξη, όπου ναυαγούν οι περιουσίες και ο έρωτας.