Η πορεία προς την ενηλικίωση ενός παιδιού που βλέπει την απλή επαρχιακή μπιραρία του χωριού του σαν κέντρο του κόσμου, στα σκληρά χρόνια της ανόδου του Γ΄ Ράιχ στην εξουσία. Μέσα από τα μάτια του μικρού Γιόχαν και της οικογένειάς του (με έναν πατέρα που διαβλέπει στο πρόσωπο του ναζισμού τη φτώχεια και την καταστροφή και με μια μητέρα που θα ενδώσει τελικώς στο φασιστικό κίνημα) δίνεται, σε μια πορεία δεκατριών χρόνων, όχι μόνο το πορτρέτο ενός χαρακτήρα που διαμορφώνεται σ' έναν κυοφορούμενο πόλεμο, αλλά και το πορτρέτο μιας ολόκληρης χώρας που, απελπισμένη και χωρίς οράματα, παραδίδεται σ' ένα φρικώδη πολιτικοστρατιωτικό μηχανισμό. Ένα μυθιστόρημα που στη χώρα του γνώρισε τεράστια επιτυχία, ένας συγγραφέας που ούτε καταδικάζει ούτε απαλλάσσει τους συμπατριώτες του, μια προσωπική ιστορία που έχει τα χαρακτηριστικά μιας μεγάλης ιστορικής τοιχογραφίας.