Πώς οδηγήθηκε ο Δαρβίνος στη θεωρία της εξέλιξης; Γιατί περίμενε είκοσι δύο χρόνια για να εκδώσει την Καταγωγή των Ειδών; Γιατί τον ταλαιπωρούσαν μυστηριώδεις ασθένειες και φοβόταν τα ταξίδια; Ποιος ήταν ο μυστικός ανταγωνιστής του;
Πάνω σε αυτά τα ερωτήματα πλέκεται μια ολοζώντανη ιστορία που ξετυλίγεται μέσα από τη ματιά διαφορετικών ατόμων, σε διαφορετικό χρόνο: του ίδιου του νεαρού Δαρβίνου, ενόσω αρμενίζει με το Μπιγκλ, της κόρης του, Λίζι, που πασχίζει αργότερα να ερμηνεύσει την ενοχή και το φόβο που βασανίζουν τον πατέρα της στο απόγειο της φήμης του, και, σήμερα, του ανθρωπολόγου Χιου Κέλεμ και της ερευνήτριας Μπεθ Ντάλσιμερ, που το πάθος τους για τον Δαρβίνο -και του ενός για τον άλλο- τους απομακρύνει από τα αποδεκτά όρια της επιστημονικής έρευνας.
Ο Χιου και η Μπεθ, ακολουθώντας τα στοιχεία που τους αποκαλύπτουν τα ημερολόγια της Λίζι και διάφορες επιστολές, καταλήγουν να ψάχνουν την έξοδο από ένα λαβύρινθο στημένο σε φοβερές αντιζηλίες, ευτελείς απάτες και καλά κρυμμένα μυστικά, με κέντρο του τη θεωρία της εξέλιξης.