Στις 18 Σεπτεμβρίου του 1890 καταπλέει στο λιμάνι της Βιγκάτα το ρωσικό βαπόρι Ιβάν Τομόροφ για να φορτώσει πέντε χιλιάδες καντάρια θειάφι που βρίσκεται υπό προσωρινή φύλαξη στις αποθήκες της φίρμας "Σαλβατόρε Μπαρμπαμπιάνκα και Υιοί". Ο πλούσιος και αδίστακτος ντον Τοτό Μπαρμπαμπιάνκα έχει γίνει αντικείμενο φθόνου και μίσους από τους άλλους εμπόρους, οι οποίοι του έστησαν μια ενέδρα που θα τον οδηγήσει μαθηματικά στην καταστροφή. Ο Μπαρμπαμπιάνκα έχει πουλήσει το θειάφι, το τηλεγράφημα που ανακοινώνει την άφιξη του πλοίου φτάνει "ανεξήγητα" καθυστερημένα και κανείς δεν είναι διατεθειμένος να του δανείσει ή πουλήσει έστω κι ένα δράμι θειάφι. Όλο το χωριό είναι στο πόδι, περιμένοντας "Καπνό στον ορίζοντα", που θα σημάνει και το οριστικό τέλος των Μπαρμπαμπιάνκα.
Ένα από τα καλύτερα μυθιστορήματα του διάσημου σε όλο τον κόσμο Σικελού συγγραφέα, όπου το σασπένς αναμειγνύεται με το χιούμορ και την ανελέητη κοινωνική κριτική της σικελικής κοινωνίας του τέλους του 19ου αιώνα, μιας κοινωνίας που θυμίζει συχνά την ελληνική.