Με τον "Ανθρώπινο παράγοντα" ο Γκράχαμ Γκρην επιστρέφει στον κόσμο των μυστικών υπηρεσιών, που τόσο λαμπρά σκιαγράφησε στο παρελθόν. Έναν κόσμο γεμάτο μοναχικούς ανθρώπους για τους οποίους η επικοινωνία με τους άλλους είναι πολυτέλεια. Οι βασικοί ήρωες του βιβλίου αρχίζουν να διαμορφώνονται όταν, μέσα σε μια γεμάτη ένταση και υποψίες ατμόσφαιρα, διενεργείται ένας συνηθισμένος έλεγχος ασφαλείας με αφορμή τη διαρροή μιας σχετικά ασήμαντης πληροφορίας σ' ένα μικρό υποτομέα της Υπηρεσίας Πληροφοριών.
Ο χώρος των Μυστικών Υπηρεσιών χρησιμοποιείται συχνά σε ιστορίες θρίλερ. Ο Γκράχαμ Γκρην τον χρησιμοποίησε για να μας δώσει ένα μυθιστόρημα γεμάτο συμπόνοια και κατανόηση.
Για κάθε πράκτορα της Υπηρεσίας, η κατασκοπία αποτελεί ένα κομμάτι της ζωής του, μυστικό και αποκλεισμένο από τον κοινωνικό του περίγυρο. Οποιαδήποτε ιδιωτική του σχέση, αισθηματική ή κοινωνική, η οποία προσπαθεί να ερευνήσει και να διεισδύσει στο κομμάτι αυτό, μπορεί να αποβεί μοιραία για τον πράκτορα. Αυτός είναι ο αστάθμητος και επικίνδυνος "ανθρώπινος παράγοντας" στον τίτλο του βιβλίου.