Αρχές του 10ου αιώνα. Ο θρόνος της Κωνσταντινούπολης χηρεύει, καθώς ο νεαρός βασιλιάς Λέων πεθαίνει αναπάντεχα. Ο γιος και διάδοχός του είναι μόλις ενός έτους. Έτσι, οι ισχυρότεροι άνδρες της αυτοκρατορίας αναζητούν τον καταλληλότερο συναυτοκράτορα.

Ο πατριάρχης Νικόλαος, θείος του μικρού δικαιωματικού βασιλιά, θέλει κάποιον ικανό και έντιμο, για να διαφυλάξει την κληρονομιά του ανιψιού του χωρίς να τον παραμερίσει. Ο ρέκτωρ Μιχαήλ Ντουρώνης, ο ισχυρότερος συγκλητικός, θέλει κάποιον ικανό αλλά αμαθή, ξένο της εξουσίας, κάποιον που θα μπορεί να εντυπωσιάζει και να χειραγωγεί. Ο λογοθέτης του δρόμου Θεόδοτος θέλει κάποιον με κύρος αλλά απλοϊκό, αρκετό για να εφαρμόζει χωρίς προβλήματα τις αποφάσεις που θα παίρνει για λογαριασμό του αυτός και οι γραφειοκράτες του.

Οι τρεις τους δε θα συμφωνούσαν ίσως για τίποτα, συμφωνούν όμως στο πρόσωπο του συναυτοκράτορα. Ο Νικηφόρος Δρυηνός μοιάζει ιδανικός. Ανίκητος στρατηγός, ήρωας της αυτοκρατορίας και συνάμα ταπεινής καταγωγής και σχεδόν αγράμματος. Έχει όλα τα προσόντα και προσφέρει όλες τις εγγυήσεις. Θα του παραδώσουν την απόλυτη εξουσία, λίγο πριν την πάρει μόνος του. Θα μετανιώσουν πολύ γρήγορα. Ίσως δεν προλάβουν ούτε αυτό.