Η μάχη των Θερμοπυλών, η οποία έλαβε χώρα το 480 π.Χ., και στην οποία πολέμησαν οι Σπαρτιάτες, από την αρχηγία του Λεωνίδα και οι σύμμαχοί τους, προκειμένου να υπερασπιστούν την ελευθερία της Ελλάδας από την προέλαση του Ξέρξη, πέρασε στην ιστορία σαν ένα αθάνατο παράδειγμα ηρωισμού. Σύμφωνα με τις αρχαίες πηγές, ένας μόνος από τους τριακόσιους πολεμιστές της Σπάρτης επέζησε: ο Αριστόδημος, ο οποίος είχε αποσυρθεί εξ αιτίας ενός τραυματισμού και ο οποίος γι’ αυτόν τον λόγο περιφρονήθηκε από τους συμπατριώτες του, τουλάχιστον μέχρι την στιγμή που του δόθηκε η ευκαιρία να εξιλεωθεί για την υποτιθέμενη δειλία του.

Αυτό το συναρπαστικό και συγκινητικό ιστορικό μυθιστόρημα αφηγείται το πως ο Αριστόδημος, αν και σκεπτικιστής και χωρίς αυταπάτες, ενώθηκε με τον Λεωνίδα μαζί με τους φίλους του, οι οποίοι ήταν πολύ πιο ενθουσιώδεις από τον ίδιο. Μην υποφέροντας το αδυσώπητο Σπαρτιατικό σύστημα, το οποίο στα μάτια του αποσκοπούσε όχι στο να πλάσει άνδρες αλλά απλά εργαλεία που θα χάριζαν δόξα στο Κράτος, και τρελλός από έρωτα για μια αγέρωχη femme fatale, ο Αριστόδημος περιφρονεί τον Λεωνίδα, παρ’ όλο που ο βασιλιάς τον παίρνει από καλό μάτι και του αναθέτει τις πιο λεπτές αποστολές, μέχρι την αναμενόμενη, βίαιη σύγκρουση με τους Πέρσες. Παρόλη την ιδεολογική του αντίθεση, ο Αριστόδημος πολεμάει θαρραλέα, αποφασίζοντας όμως να μην συμμετάσχει στο τραγικό τέλος. Η θυσία των συντρόφων του θα πάρει και στα δικά του μάτια μια ηρωική διάσταση, όταν θα συνειδητοποιήσει το παρασκήνιο που κρυβόταν πίσω από την επιχείρηση.

Το βιβλίο αφηγείται από μια πρωτοφανής, οπτική γωνία την ιστορία της επικής μάχης, αποκαλύπτοντας τα πάθη και τις μηχανορραφίες, την ωμή βία και την ανδρεία της θρυλικής συμπεριφοράς των τριακοσίων ηρώων.