Οι σοφιστές κυρίως εμφανίστηκαν στην Αθήνα τον 5ο αιώνα π. Χ. και διαδραμάτισαν κυρίαρχο ρόλο στα γεγονότα και τις καταστάσεις μέχρι και το τέλος του 4ου αιώνα. Μετά το έργο τους είναι ελάχιστα γνωστό.

Οι παρεμβάσεις που έκαναν στα δρώμενα του 5ου αιώνα αφορούν σε γενικές γραμμές τέσσερις τομείς. Την εκπαίδευση, την πολιτική, την κοινωνία και τέλος την θρησκεία. Είναι σημαντικό να υπογραμμίσουμε ότι δεν υπήρξε ενιαία θέση από όλους τους σοφιστές σε κάθε ένα από τα προαναφερθέντα ζητήματα. Οι απόψεις τους διέφεραν από άτομο σε άτομο και πολλοί από αυτούς ήρθαν σε σύγκρουση με άλλους σοφιστές στην προσπάθειά τους να υπερασπίσουν τις θέσεις τους.