Επιστρέφοντας με το πλοίο από τη Γαλλία στη Μαρτινίκα, η Αιμέ ντι Μπικ, δεκατριών χρονών κοριτσάκι, απάγεται από Αλγερινούς πειρατές. Ξανθιά και γαλανομάτα η όμορφη Αιμέ καταλήγει στο Σεράι του σουλτάνου, στο παλάτι του Τοπ Καπί. Εκεί μαθαίνει τα μυστικά του έρωτα και της πολιτικής.
Καταφέρνει να γίνει παλλακίδα ενός σουλτάνου, ευνοούμενη σύζυγος ενός άλλου, θετή μητέρα ενός τρίτου, αλλά η ζωή της δεν παύει ποτέ να κυλάει στην κόψη του ξυραφιού, από τη δύναμη και τη χλιδή στην απλή επιβίωση.
Σ' αυτή την μυθιστορηματική βιογραφία όπου όλα τα πρόσωπα είναι υπαρκτά, μέσα από τη ζωή της ηρωίδας σκιαγραφείται ολοζώντανα η διαφθορά και η παρακμή της οθωμανικής αυτοκρατορίας του 19ου αιώνα.