Erskine Preston Caldwell

Ο Erskine Caldwell (1903-1987) γεννήθηκε στο Μόρλαντ της Τζώρτζια. Ο πατέρας του ήταν ένας φτωχός πρεσβυτεριανός ιερέας ο οποίος, προκειμένου να εξασφαλίσει ένα ελάχιστο ετήσιο εισόδημα, περιφερόταν από εκκλησία σε εκκλησία. Η οικογένειά του τον ακολουθούσε και, έτσι, βρισκόταν σε συνεχή μετακίνηση, διατρέχοντας ολόκληρο τον αμερικανικό Νότο. Δεκαεπτά χρόνων ο νεαρός Erskine εγκαταλείπει τους γονείς του και ολοκληρώνει τις εγκύκλιες σπουδές του σ' ένα σχολείο της Νότιας Καρολίνας. Στις αρχές και τα μέσα της δεκαετίας του 1920, παρακολουθεί μαθήματα στο πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια (χωρίς να αποφοιτήσει), εργαζόμενος συγχρόνως σε διάφορες δουλειές: είναι η εποχή κατά την οποία ο μελλοντικός συγγραφέας ευαισθητοποιείται πολιτικά ως προς τα προβλήματα της εργατικής τάξης, αλλά και συλλέγει πλούσιες εμπειρίες από τη ζωή των ανθρώπων του μόχθου. Για ένα διάστημα εργάζεται ως έκτατος ρεπόρτερ σε εφημερίδα της Ατλάντα και τελικά εμφανίζεται στα γράμματα με δύο νουβέλες κοινωνικής κριτικής (Bastard, 1929, Poor Fool, 1930). Το πρώτο βιβλίο, μάλιστα, θα απαγορευτεί από τις αρχές και τα αντίτυπα θα κατασχεθούν -ίσως απλώς και μόνο λόγω του τίτλου. Η επιτυχία έρχεται το 1932 με το μυθιστόρημα "Tobacco Road" (στα ελληνικά: "Καπνοτόπια", μτφ. Άρης Αλεξάνδρου, εκδ. Γκοβόστη), το οποίο θα διασκευαστεί για το θέατρο: η παράσταση ανεβαίνει στο Μπρόντγουει και παίζεται επί επτά χρόνια! Επιτυχημένο είναι και το επόμενο μυθιστόρημα του, "God's Little Acre" (1933) - αν και, σε μια επίσκεψη στη Νέα Υόρκη για μια λογοτεχνική εκδήλωση, οι αρχές τον συλλαμβάνουν και κατάσχουν και πάλι τα αντίτυπα του βιβλίου. Στην επακόλουθη δίκη, ωστόσο, ο Caldwell απαλλάσσεται πλήρως από κάθε κατηγορία και περνά στην αντεπίθεση καταθέτοντας μήνυση για παράνομη σύλληψη και παρενόχληση από τις αρχές. Η επιτυχία του, του επιτρέπει πλέον να ζει με σχετική άνεση και, κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1930, διατηρεί με την πρώτη του σύζυγο ένα βιβλιοπωλείο στο Μαίην. Στη συνέχεια παντρεύτηκε τη φωτογράφο Margaret Bourke - White, με την οποία συνυπογράφουν το 1937 ένα εξαιρετικό βιβλίο-μαρτυρία για τους φτωχούς αγρότες στην Τζώρτζια, με τίτλο "You Have Seen Their Faces". Θα ακολουθήσουν και άλλα βιβλία αυτού του είδους, όπως το "Say… Is This USA?" (1941), "Round About America" (1946) κ.ά. Από το 1938 έως το 1944, ωστόσο, θα γυρίσει ολόκληρο τον κόσμο ως πολεμικός ανταποκριτής: Μεξικό, Ισπανία, Κίνα, Τσεχοσλοβακία, και Σοβιετική Ένωση, στην οποία θα βρεθεί με ειδική άδεια στο απόγειο του Β΄Παγκοσμίου Πολέμου. Οι εμπειρίες του από το Ανατολικό Μέτωπο θα δημοσιευθούν σε μια σειρά βιβλίων που εκδίδονται το 1942 (Moscow Under Fire, Russia at War, All-Out on the Road to Smolensk), καθώς και στο μυθιστόρημα "All Night Long", της ίδιας χρονιάς. Μετά τον πόλεμο εγκαθίσταται στο Σαν Φρανσίσκο και, συγγραφικά, συνεχίζει τόσο με έργα μυθοπλασίας, που ακολουθούν την επιτυχημένη συνταγή της κοινωνικής κριτικής μέσω της απεικόνισης της αγροτικής ζωής, όσο και με ταξιδιωτικά κείμενα. Από τα έργα της πρώτης κατηγορίας μπορούν να αναφερθούν τα "The House in the Uplands" (1946, στα ελληνικά: "Βίαιος άντρας", μτφ. Αρετή Καλεσάκη, εκδ. Αστάρτη), "A Place Called Estherville" (1949), "Jenny by Nature" (1961), "The Last Night of Summer" (1963). Κατά την τελευταία εικοσαετία της ζωής του καθιέρωσε να ταξιδεύει κάθε χρόνο επί έξι μήνες, σε όλον τον κόσμο, επιστρέφοντας με τετράδια γεμάτα σημειώσεις, μεγάλο μέρος αυτού του υλικού παραμένει ανέκδοτο. Συνολικά, ο Erskine Caldwell έγραψε 25 μυθιστορήματα και 150 διηγήματα ή νουβέλες, ενώ εξέδωσε επίσης 12 συλλογές με ανταποκρίσεις, ταξιδιωτικά κείμενα κτλ., και δύο βιβλία για παιδιά. Αν και στην Ευρώπη είναι περισσότερο γνωστός για τα μυθιστορήματά του, πολλοί θεωρούν ότι το καλύτερο, πιο γνήσιο και πιο εντυπωσιακό μέρος του εκτενούς έργου του είναι τα διηγήματά του. Σε κάθε περίπτωση, πάντως, ο Caldwell υπήρξε ένας συγγραφέας που ερεύνησε βαθιά κι έφερε στο φως το πλούσιο κοινωνιολογικό υλικό της πατρίδας του, μετουσιώνοντάς το σε τέχνη. Μανιώδης καπνιστής, πέθανε το 1987 από εμφύσημα και καρκίνο των πνευμόνων -σε ηλικία 83 ετών.