Ο Τζέιμς Πέτιφερ γεννήθηκε το 1949 στο Hereford. Παρακολούθησε το Kings' Scholl, το Worcester και το Hertford College, Oxford. Έχει ταξιδέψει επανειλλημένα στην Ελλάδα και τα Βαλκάνια, δουλεύοντας σαν ρεπόρτερ για τις εφημερίδες "Independent", "Scotsman", και "World today", καθώς και για πολλές άλλες εκδόσεις στη Βρετανία και το εξωτερικό. Είναι μέλος του Βασιλικού Ινστιτούτου Διεθνών Υποθέσεων. Είναι επίσης τακτικός εκφωνητής και σχολιαστής θεμάτων που αφορούν τις Βαλκανικές χώρες στο ραδιόφωνο και την τηλεόραση. Είναι τακτικός εταίρος στο St. Antony's College, Oxford.