Ο Νικηφόρος Διαμαντούρος γεννήθηκε στην Αθήνα το 1942. Σπούδασε στο Πανεπιστήμιο της Ιντιάνα, στις ΗΠΑ, και έκανε μεταπτυχιακές σπουδές (1969) και διδακτορική διατριβή (1972) στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια των ΗΠΑ. Το 1993 εξελέγη καθηγητής στο Τμήμα Πολιτικής Επιστήμης και Δημόσιας Διοίκησης του Πανεπιστημίου Αθηνών. Διετέλεσε πρόεδρος της Εταιρείας Νεοελληνικών Μελετών στις ΗΠΑ, από το 1985 έως το 1988, διευθυντής και πρόεδρος του Εθνικού Κέντρου Κοινωνικών Ερευνών (ΕΚΚΕ), από το 1995 έως το 1998, και πρόεδρος της Ελληνικής Εταιρείας Πολιτικής Επιστήμης από το 1992 έως το 1998. Την περίοδο 1998-2003 εξελέγη ο πρώτος Συνήγορος του Πολίτη στην Ελλάδα. Στη συνέχεια, την 1η Απριλίου 2003 εξελέγη Ευρωπαίος Διαμεσολαβητής από το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο, ο δεύτερος από την ίδρυση του θεσμού, μετά τον Φινλανδό Γιάκομπ Σέντερμαν (1995-2003). Επανεξελέγη για πενταετή θητεία, τον Ιανουάριο του 2005, και για άλλα τέσσερα χρόνια, τον Ιανουάριο του 2010.