Διαβάζοντας τη Βάσσα Ζελεσνόβα είναι αδύνατον να μείνεις ασυγκίνητος με την περιγραφή της Ρωσίας που ξεπροβάλλει από το κείμενο. Η Ρωσία του Γκόρκι είναι γεμάτη αναπάντεχες αντιθέσεις - πολύ μακριά από τη γεμάτη ευγένεια και πραότητα Ρωσία του Τσέχωφ.
Το έργο παρακολουθεί την αγροτική οικογένεια των Ζελεσνώφ που κατάφερε ν' ανέλθει κοινωνικά αποκτώντας σταδιακά οικονομική δύναμη, αλλά τώρα καταρρέει επειδή αργοπεθαίνει ο Ζαχάρ, ο άνθρωπος που στάθηκε η κινητήριος δύναμη της οικογένειας. Έτσι η σύζυγός του, η Βάσσα, αναλαμβάνει τα ηνία της οικογενειακής επιχείρησης φανερώνοντας το ανελέητο πρόσωπό της: είναι πρόθυμη να θυσιάσει τα πάντα -ακόμη και τα ίδια της τα παιδιά-, φτάνει να επέλθει σωτηρία. To έργο θέτει στο μικροσκόπιο την ψυχολογία μιας μάνας η οποία, αν και είναι φαινομενικά ανελέητη, αγαπάει υπερβολικά τα παιδιά της. Το δυστύχημά της είναι πως εκείνα πρόδωσαν κάθε προσδοκία που έτρεφε μέσα της γι' αυτά. Αντί να γίνουν άξιοι συνεχιστές της επιχείρησης, αυτά παλεύουν να πάρουν το μερίδιό τους και ν' αποχωρίσουν.