Από την εποχή της Γαλλικής Επανάστασης, το 1789, ο εθνικισμός αποτελεί σημαντική δύναμη στην παγκόσμια ιστορία. Η ιδεολογία του εθνικισμού συνδέεται με τα αισθήματα φόβου και μίσους των ανθρώπων, καθώς και με το σχηματισμό νέων κρατών, την κατάρρευση του αποικισμού και τη δημιουργία νέων πατρίδων.

Αυτό το βιβλίο ανατρέχει στην ιστορία του εθνικισμού και των εθνικών κρατών, από την εμφάνισή τους στην Ευρώπη και την Αμερική, κατά τα τέλη του 19ου αιώνα, έως τις συνεχιζόμενες συγκρούσεις που πυροδοτούνται στις μέρες μας εξαιτίας του. Ανιχνεύει επίσης τη σχέση μεταξύ του εθνικισμού και άλλων σημαντικών ιδεολογιών του 20ού αιώνα, όπως ο φασισμός και ο κομμουνισμός.