Συγκεντρώνοντας δεκαπέντε χρόνων πρωτοποριακές εθνογραφικές μελέτες, η Ερμηνεία των Πολιτισμών έφερε μια τομή που έμελλε να έχει μακρόπνοες συνέπειες. Στο βιβλίο αυτό ο κορυφαίος αμερικανός ανθρωπολόγος Κλίφορντ Γκήρτζ επεξεργάζεται μια ρηξικέλευθη έννοια του πολιτισμού, που αντλεί από τις παραδόσεις της σημειωτικής, της ερμηνευτικής και της πολιτισμικής και κοινωνικής ανθρωπολογίας. Η κλασσική πλέον απόψή του για τον πολιτισμό ως «δίκτυο σημασιών» που φέρονται από σύμβολα εφαρμόζεται εδώ σε πεδία όπως η ιδεολογία, η θρησκεία και η τελετουργία, ο εθνικισμός και το κράτος, η συλλογική και η ατομική ταυτότητα. Έτσι αναδεικνύεται ο ρόλος των πολιτισμικών αντιλήψεων στην οργάνωση της κοινωνικής ζωής ενώ παράλληλα παρουσιάζονται παραδειγματικοί τρόποι ανάλυσης του πολιτισμού.
Με επιστημονική εμβρίθεια, φιλοσοφική εγρήγορση, αφηγηματική χάρη και ζωντάνια, το βιβλίο φέρνει σε αποκαλυπτική αντιπαράθεση τις πιο εξωτικές και τις πιο κοινότοπες μορφές κοινωνικής ζωής. Σταυροδρόμι στη σχέση της ανθρωπολογίας με γνωστικούς κλάδους, από την ιστορία και την κοινωνιολογία ως τη λογοτεχνική κριτική και τις σπουδές πολιτισμού, σημείο αναφοράς στην πλούσια θεωρητική προβληματική γύρω από τον αναστοχασμό και τη γραφή του πολιτισμού ή την κοινωνική και πολιτισμική κατασκευή, η Ερμηνεία των Πολιτισμών αναγνωρίζεται σήμερα ως ένα έργο-κλειδί της σύγχρονης σκέψης.