14ος αι. Η πόλη της Βαρκελώνης βρίσκεται στη στιγμή της μεγαλύτερης ακμής της· έχει επεκταθεί προς τη Ριμπέρα, την ταπεινή συνοικία των ψαράδων, οι κάτοικοι της οποίας αποφασίζουν να χτίσουν, με τα χρήματα των μεν και τους κόπους των δε, τον μεγαλύτερο ναό που ξέρουμε αφιερωμένο στην Παναγία: τη Σάντα Μαρία ντελ Μαρ.

Μια κατασκευή παράλληλη στην περιπετειώδη ιστορία του Αρνάου, ενός δουλοπάροικου που ξεφεύγει από τις βιαιότητες του φεουδάρχη αφέντη του και καταφεύγει στη Βαρκελώνη, όπου καταφέρνει να γίνει πολίτης της και, συνάμα, ελεύθερος άνθρωπος.

Ο νεαρός Αρνάου εργάζεται ως οδηγός αλόγων, ως φορτοεκφορτωτής πλοίων, ως στρατιώτης και ως αργυραμοιβός. Μια ζωή εξοντωτική, πάντα υπό την προστασία της εκκλησίας της Μαρ, που θα τον οδηγήσει από την εξαθλίωση του φυγάδα στην αριστοκρατία και στον πλούτο. Αλλά ακόμα και σε αυτή την προνομιούχα θέση θα τον φτάσει ο φθόνος των ομοίων του, οι οποίοι υφαίνουν μια βρόμικη συνωμοσία, που τον ρίχνει στα χέρια της Ιεράς Εξέτασης...

Η "Παναγιά της θάλασσας" είναι ένα μυθιστόρημα που στην πλοκή του διασταυρώνεται η πίστη με την εκδίκηση, η προδοσία με τον έρωτα, ο πόλεμος με την πανούκλα, σε έναν κόσμο σημαδεμένο από την έλλειψη θρησκευτικής ανοχής, την υλική φιλοδοξία και την κοινωνική απομόνωση. Όλα αυτά δεν κάνουν τούτο το έργο απλώς συναρπαστικό, αλλά το μετατρέπουν στην πιο γοητευτική και φιλόδοξη αναδημιουργία φώτων και σκιών της φεουδαρχικής περιόδου.