Το βιβλίο αυτό δεν προορίζεται να προστεθεί στη σειρά των πολιτικών αναλύσεων περί τρομοκρατίας, που ακολούθησαν την 11η Σεπτεμβρίου 2001. Ο Terry Eagleton αναλύει τη διαχρονική εξέλιξη της έννοιας του τρόμου μέσα από αναφορές σε πολιτικές, φιλοσοφικές, λογοτεχνικές και θεολογικές πηγές. Η μελέτη του εκτείνεται από τη διονυσιακή λατρεία μέχρι τις σαιξπηρικές τραγωδίες και από τις πολιτικές απόψεις του Νταντόν και του Χέγκελ μέχρι τον Φρόυντ και τον Λακάν. Πρόκειται δηλαδή για μια "φιλοσοφία του τρόμου" όπου απαντώνται ερωτήματα γύρω από τις έννοιες του Θεού, της ελευθερίας, του έθνους, του Καλού, του Κακού και του ασυνειδήτου, ενώ συναρμολογείται μια "γενεαλογία" του φαινομένου στο πέρασμα του χρόνου. Μέσα σε έξι σύντομα και περιεκτικά κεφάλαια, ο Terry Eagleton ξαναδιαβάζει τον "Φάουστ" και τον "Βασιλιά Λήρ", προκαλώντας και εμπλουτίζοντας τη συμβατική αριστερή σκέψη με ένα είδος "μεταφυσικής της τρομοκρατίας": Ποιος ήταν ο ρόλος του τρόμου στην ανθρώπινη ιστορία; Τι είναι το "ιερό"; Σε τι χρησιμεύει η "θυσία" και τα εξιλαστήρια θύματα; Τέλος, είναι η τρομοκρατία "πολιτική";

Ο "Ιερός τρόμος" απευθύνεται στο ευρύ κοινό (όπως, λόγου χάρη, τα δοκίμια του Ουμπέρτο Έκο) όσο και στους αναγνώστες του Ντερριντά και του Λακάν: το δοκίμιο που κρατάτε στα χέρια σας φωτίζει ένα ιστορικό, θρησκευτικό και πολιτιστικό φαινόμενο που αποτελεί αιχμή της διεθνούς πολιτικής σήμερα.