Το 1953, ο Francis Crick και ο James Watson έγραψαν ιστορία ανακαλύπτοντας την ελικοειδή δομή του DNA· το επίτευγμά τους έμελλε να αλλάξει διά παντός την αντίληψή μας για τη ζωή. Στη συνέχεια, ο Crick έστρεψε το ενδιαφέρον του στο μυστήριο της ανθρώπινης συνείδησης, και για άλλη μία φορά βρισκόταν στην πρώτη γραμμή της επιστημονικής έρευνας. Είχε αφοσιωθεί στην προσπάθεια να αποκρυπτογραφήσει την πολυπλοκότητα του εγκεφάλου και, κυρίως, να "χαρτογραφήσει" τη νευροβιολογία της όρασης. Ο καρπός των εργασιών του -το παρόν βιβλίο- είναι μια σαφής, εμπεριστατωμένη, οξυδερκής και λεπτομερής ανάλυση του τρόπου με τον οποίο "βλέπει" ο εγκέφαλος και, ταυτόχρονα, μια τολμηρή εξερεύνηση των θεμελιωδέστερων ζητημάτων της ανθρώπινης ύπαρξης:

Έχουμε ελεύθερη βούληση;
Τι ακριβώς είναι αυτό που μας καθιστά νοήμονα όντα και μας διαφοροποιεί από τα άλλα ζώα;
Υπάρχει ψυχή;
Ή μήπως δεν είμαστε τίποτε άλλο παρά μια ασύλληπτα πολύπλοκη συλλογή νευρώνων;

Σε τούτο το ρηξικέλευθο, ίσως προκλητικό, έργο του, ο Crick έθεσε υπό αμφισβήτηση τα ίδια τα θεμέλια του τρέχοντος επιστημονικού, φιλοσοφικού και θρησκευτικού στοχασμού.