Ο ορισμός της θεματολογίας συνίσταται στη σχέση και στον ανταγωνισμό, ανάμεσα στα ΜΜΕ, το κοινό και τις πολιτικές ελίτ προκειμένου να έλθουν στο φως της δημοσιότητας ορισμένα μόνο θέματα εις βάρος κάποιων άλλων. Πρόκειται για μια κατάσταση πολιτικής και κοινωνικής επιρροής που τείνει να αποκλείσει από τη δημόσια σφαίρα μια σειρά ζητημάτων τα οποία αποσιωπούνται. Η αναγόρευση ενός ζητήματος σε κοινωνικό πρόβλημα, το οποίο προβάλλεται από τα μέσα ενημέρωσης, καθίσταται γνωστό στο κοινό και πιθανώς επιλαμβάνονται της λύσης του πολιτικοί και κυβερνώντες, εξαρτάται από το συσχετισμό δυνάμεων ανάμεσα σε ποικίλα πεδία κοινωνικής και πολιτικής δράσης (δημοσιογράφοι, διανοούμενοι, ομάδες συμφερόντων, συνδικάτα, εκδότες, πολιτικοί κλπ.). Πρόκειται δηλαδή για έναν τρόπο άσκησης εξουσίας που χαρακτηρίζει τις σύγχρονες δημοκρατικές κοινωνίες.