Ο Λάο Τσε, σύγχρονος του Κομφούκιου και γηραιότερός του, ήταν αυτοκρατορικός αρχειοφύλακας στο Λογιάνγκ της επαρχίας Χουάν, τον έκτο αιώνα π.Χ. Σ' όλη του τη ζωή δίδασκε ότι "αυτό που μπορούμε να ονομάζουμε ταό δεν είναι το αιώνιο ταό"· γι' αυτό και δεν έγραψε τίποτα, μέχρι τη στιγμή που -σύμφωνα με μια παλιά παράδοση- απαυδισμένος απ' τη ζωή των ανθρώπων, ενώ πήγαινε να πεθάνει στην ερημιά, τον έπεισε να καταγράψει τη διδαχή του ένας φρουρός σε μια πύλη της βορειοδυτικής Κίνας.

Η ουσία του Ταοϊσμού περιέχεται στα ογδόντα ένα κεφάλαια του βιβλίου -περίπου 5.000 λέξεις- που για 2.500 χρόνια πρόσφεραν μια απ' τις βασικότερες επιδράσεις στην κινέζικη σκέψη και στον πολιτισμό. Την αναγνωρίζουμε ζωντανή στις λαϊκές παροιμίες και στη λαϊκή τέχνη.