Ο Ζοάο, γιός ενός πρώην κραταιού υπουργού του Σαλαζάρ, καταθέτει πρώτος τη μαρτυρία του για τη ζωή του δίπλα στον ιδιόρρυθμο πατέρα του σε ένα απομονωμένο υποστατικό. Τη μαρτυρία του θα τη συμπληρώσουν, θα την αντικρούσουν, δεκαοχτώ ακόμα πρόσωπα. Το καθένα από αυτά κρατά ένα κομμάτι της: άλλος θα προσπαθήσει να αποκρύψει πληροφορίες άλλος να εξωραϊσει το ρόλο του, όλοι όμως θα παραδοθούν στον αόρατο ιεροεξεταστή τους, που θα τους αποσπάσει πληροφορίες για την προσωπική ζωή του καθενός αλλά και για την ιστορία της Πορτογαλίας τα τελευταία τριάντα χρόνια. Ιδανικός ιεροεξεταστής ο συγγραφέας αυτού του μυθιστορήματος.