Ένας στρατιώτης φλερτάρει µε ένα γελαστό κορίτσι σε ένα καθιστικό στην Ολλανδία. Μια γυναίκα ζυγίζει νοµίσµατα µπροστά από ένα παράθυρο. Οι πίνακες του Βερµέερ µάς σαγηνεύουν µε την οµορφιά και το µυστήριο που τους περιβάλλει: ποιες ιστορίες να κρύβονται άραγε πίσω από αυτές τις εκπληκτικά απεικονισµένες στιγµές;

Όπως µας δείχνει αυτό το βιβλίο, οι εικόνες αυτές που µοιάζουν τόσο οικείες, στην πραγµατικότητα προσφέρουν µια αξιοθαύµαστη θέα σε έναν κόσµο που επεκτείνει τα όριά του µε ταχείς ρυθµούς. Το καπέλο του αξιωµατικού είναι φτιαγµένο από γούνα κάστορα από τον Καναδά, ενώ τα ασηµένια νοµίσµατα που έχουν εξορυχθεί στο Περού, µπορούν να χρησιµοποιηθούν για να αγοραστεί η κινέζικη πορσελάνη που βλέπουµε σε άλλους πίνακες.

Ξεκινώντας από το στούντιο του Βερµέερ, ο συγγραφέας ανιχνεύει το εµπορικό δίκτυο που απλωνόταν σε όλη την υδρόγειο κατά τον 17ο αιώνα. Οι αποβάθρες της Ολλανδίας ήταν "ένας κατάλογος πιθανοτήτων". Το βιβλίο αυτό δείχνει πόσο πλούσιος ήταν αυτός ο κατάλογος, και πόσο αυτό επαναπροσδιόρισε τον κόσµο πολύ πιο δυναµικά από ό,τι το αντιλαµβανόµασταν έως σήµερα.