Στις αρχές του 19ου αιώνα, ο Ναπολέων Βοναπάρτης, στο πλαίσιο ενός γενικού προγράμματος άσκησης πολιτιστικής πολιτικής, είχε δώσει συγκεκριμένες οδηγίες για τη δημιουργία μεγάλων εθνικών πινακοθηκών, οι οποίες θα αποτελούσαν τόπους διαφύλαξης της εθνικής καλλιτεχνικής κληρονομιάς, αλλά και διαπαιδαγώγησης του λαού. Έτσι γεννήθηκε η Πινακοθήκη της Μπρέρα, με έργα απ' όλες τις καλλιτεχνικές σχολές της Ιταλίας.
Οι συλλογές της Πινακοθήκης εμπλουτίστηκαν σημαντικά και σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα, κυρίως με αναγεννησιακά έργα θρησκευτικού περιεχομένου που προέρχονταν από τη Λομβαρδία, το Βένετο και τις Μάρκε.
Σήμερα η Πινακοθήκη της Μπρέρα διαθέτει μια από τις σημαντικότερες συλλογές έργων τέχνης της Ιταλίας και του κόσμου, με εκθέματα που καλύπτουν όλες τις περιόδους από τον όψιμο μεσαίωνα ως τον 20ο αιώνα και με αριστουργήματα όπως το "Ρετάμπλ Montefeltro" του Πιέρο ντελα Φραντσέσκα, τη "Μνηστεία της Παναγίας" του Ραφαήλ ή τον "Νεκρό Χριστό" του Μαντένια.